Dù không được khen ngợi như phiên bản sau của dòng game, thế nhưng phiên bản Age of Empires đầu tiên đều nhận được nhiều lời đánh giá tích cực, được điểm số cao trên các trang web tập hợp lời phê bình[43] bao gồm 8.3/10 trên Metacritic,[31] 87% trên Game Rankings,[30] 85/100 trên MobyGames[37] và 8.4/10 trên GameStats.[44]

Game Revolution phân loại game là "sự pha tạp giữa Civilization 2 và Warcraft II",[10] trong khi đó thì GameSpot ra vẻ thương tiếc "một trò chơi chiến đấu đơn giản hơn là một người xây dựng đế chế vinh quang", đã mô tả game là "Warcraft với dấu vết của Civilization".[9] Với Elliott Chin của Computer Gaming World so sánh game khá giống WarCraft II, ông cho rằng game thực sự có "chiều sâu rộng lớn, khi đem so sánh với những người anh em cùng thể loại, có thể là công phu nhất của chúng".[42] GameVortex thì cho rằng game nên bớt đi lối chơi chiến đấu theo định hướng nhưng lại khen ngợi về phần mục chơi, nhận xét rằng "thế hệ bản đồ ngẫu nhiên [...] thực sự đã giữ cho game có thêm mùi vị".[45] Trong khi GameSpot lại chỉ trích về cấp độ quản lý vi mô cần thiết để kiểm soát game (là do sự vắng mặt của chuỗi tác phẩm và AI của các đơn vị người chơi thấp) nên đã gọi nó là "một ý tưởng nghèo nàn", khiến cho nó "thật sự giảm bớt niềm hứng thú đối với AOE".[9] GameVortex cũng lặp lại lời phê bình này,[45] trong khi PC Gameworld lưu ý về việc phát hành bản patch (sửa lỗi) sau đó giúp cải thiện những lỗi về lập trình AI.[46] Elliott Chin phê bình việc giới hạn trong game mà ông nghĩ là "nỗi bất bình nghiêm trọng nhất".[42]

Trong khi ghi nhận những điểm tương đồng với trò Warcraft II, PC Gameworld ca ngợi về sự khác biệt của mỗi phe trong game và lưu ý là "đồ họa vô cùng chi tiết và có cảm giác như là chúng được vẽ bằng tay. Thật hiếm thấy một game tuyệt đẹp nào lại có chuyển động chi tiết của các đơn vị lính".[46] Game Revolution rất ấn tượng bởi số lượng binh chủng khác nhau của game, đồng thời chú ý đến công việc của nhà phát triển "rõ ràng đây là thành quả nghiên cứu của họ và kết quả khá tròn trịa, tạo ra một sản phẩm chính xác về mặt lịch sử (ít nhất là cho một trò chơi)".[10] Âm quyển của game cũng bị chỉ trích, với GameVortex phàn nàn rằng "những lời giải thích miệng không đủ để bạn phân biệt những gì đang xảy ra".[45] Bằng cái nhìn tương lai về game, Game Revolution nhấn mạnh đến công cụ tạo màn chỉ "cho phép bạn toàn quyền kiểm soát việc thiết kế các màn chơi và chiến dịch", một "công cụ để bạn tùy ý sử dụng nhằm tạo ra những màn chơi chính xác theo ý thích của bạn".[10]

Game đã giành được nhiều giải thưởng lớn là giải Game của Năm (Game of the Year) năm 1997 của Gamecenter[47] và giải Game máy tính chiến lược của năm (Computer Strategy Game of the Year) năm 1998 của Viện Khoa học và Nghệ thuật Tương tác (AIAS).[48]